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CHARLEROI – Dean Helfer Jr. war am College vielleicht kein reiner Einser-Student, aber am Ende landete er mit seinem internationalen Spielzeugunternehmen, dem weltgrößten Hersteller des zurückkehrenden Bumerangs, an der Spitze der Klasse.

„Ich habe Tier- und Veterinärwissenschaften studiert und bin kläglich gescheitert“, erinnert sich Helfer, Präsident und Gründer von Channel Craft in Charleroi. „Also beschloss ich, besser dem Vorschlag oder der Forderung meines Vaters zu folgen und einen Abschluss in Betriebswirtschaft zu machen. Der erste Business-Kurs, den ich belegte, hieß Vertriebskanäle. Es war der einzige Kurs, den ich je bestanden habe.“

In diesem schicksalhaften Kurs an der West Virginia University hatte er 12 Wochen Zeit, ein Produkt zu entwickeln, herzustellen und an den Verbraucher zu verkaufen.

Helfers Produkt? Ein Bumerang.

Der Rest ist Channel Craft-Geschichte.

Helfer begann 1983, noch an der WVU, als Ein-Mann-Betrieb und arbeitete auf der Ladefläche eines Lieferwagens bzw. einer fahrenden Holzwerkstatt. Er fuhr von Handwerksausstellungen zu Volksfesten und verkaufte seine handgefertigten Holzprodukte. Er verkaufte sogar seine Bumerangs auf dem Campus.

„Als ich mit der Schule fertig war, verkaufte ich jedes Jahr Bumerangs im Wert von etwa 60.000 US-Dollar, zusammen mit Yo-Yos, Pickup-Stöcken und Springseilen“, sagte Helfer. „Mir wurde klar, dass es keinen Sinn hatte, rauszugehen und einen Job zu finden.“

Helfer, der in Bethel Park lebt, und eine kleine Crew ließen sich schließlich in Ellsworth nieder. Es entstanden Partnerschaften, aus denen sich geschäftliche und persönliche Beziehungen entwickelten.

Seit 1991 produziert Channel Craft an seinem derzeitigen Standort in der 601 Monongahela Ave. in Charleroi Bumerangs und andere handgefertigte Waren.

„Wir stellen eine ganze Reihe authentischer amerikanischer Spielzeuge, Spiele und Puzzles her“, sagte Helfer. „Wir haben viel Spaß mit unseren Spielzeugen und Spielen, aber im Endeffekt sind sie ein ‚Edu-tainment‘-Erlebnis. Sie unterrichten nicht nur, sondern unterhalten auch.“

Die Produkte von Channel Craft sind im Bradford House in Washington, im Spring House in Eighty Four, im Pittsburgh Children's Museum und im Carnegie Science Center erhältlich. Sie sind auch an zahlreichen Orten im ganzen Land ausgestellt, darunter im Smithsonian Institute, im National World War II Museum und in der Grand Ole Opry.

„Es geht nicht nur um Spielzeug, Spiele und Puzzles“, sagte Helfer. „Wir kreieren die Art von Dingen, die unsere Kunden verkaufen können. Es handelt sich allesamt um hochwertig gefertigte Artikel mit den Bildern unserer Kunden in Farbe und Laserschnitt. Wenn jemand sieht, wie eine Person einen Bumerang wirft und ihn dann fängt, ist die erste Frage nicht, wie Sie das gemacht haben, sondern woher haben Sie das?

Neben den Bumerangs umfasst die Produktlinie von Channel Craft auch Vintage-Artikel wie Yo-Yos, Kreisel, Taschenpuzzles und Pfeifen. Das Unternehmen stellt auch Holzohrringe, Postkarten, Lineale, Kühlschrankmagnete und Weihnachtsschmuck her.

„Wir produzieren alles, was wir tun“, sagte Helfer. „Wir nehmen es aus einem Blatt Birkenholz oder einem Stück Pappel, Kirsche oder Ahorn und verarbeiten es zu diesen Produkten. Fast alles, was wir herstellen, wird sofort versandt.“

Channel Craft ließ sich 1991 in einem alten Gebäude des Army Corps of Engineers nieder. Seit 1998, als ein neues Lager und eine Versandanlage hinzugefügt wurden, hat das Unternehmen drei Gebäude am Standort bewohnt.

Mit der Anschaffung von zwei Lasern und Vollfarb-UV-Druckern sowie einer universellen Lasermaschine ist das Unternehmen mit der Zeit gegangen und hat sich auf die Technologie spezialisiert.

Helfer sagte, er habe versucht, in andere Länder zu expandieren.

„Es war eine Menge Arbeit und zu viel Zeit“, sagte Helfer. „Als wir uns darauf konzentrierten, unsere authentischen amerikanischen Spielzeuge an die Amerikaner zu verkaufen, begannen wir richtig durchzustarten. Wir konzentrieren uns stark auf Wissenschaft, amerikanische Geschichte, Natur und nautische Themen. Unsere Kunden, bei denen es sich um historisch interessierte Museen handelt, schätzen den interpretativen Wert unserer Produkte sehr und helfen ihnen, ihre Geschichte zu erzählen.“

Channel Craft erzählt diese Geschichten weiterhin mit seinen 40 Mitarbeitern, die diese „Edu-tainment“-Artikel herstellen.

„Wir sind ständig auf der Suche nach dem nächsten Produkt, das dabei helfen kann, die Vergangenheit zu interpretieren und es an zukünftige Familien zu verkaufen“, sagte Helfer. „Wir werden sicherstellen, dass diese Spiele über den heutigen Tag hinaus Bestand haben.“

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